Dit artikel is vertaald met behulp van AI.
De belangrijkste punten in het kort:
- Paarden zijn pas met 6-8 jaar (afhankelijk van het ras) volledig uitgegroeid – de laatste groeischijven sluiten zich pas dan
- Te vroeg beleren belast onvolgroeide botten, kraakbeen en groeischijven en kan leiden tot blijvende schade
- Vooral de wervelkolom, kniegewrichten en de lange pijpbeenderen van de benen zijn kritiek
- Economische druk leidt ertoe dat de meeste paarden met 2,5-3,5 jaar zadelmak worden gemaakt – veel te vroeg
- Gevolgen op de lange termijn zijn artrose, standafwijkingen, rugproblemen en een verkorte gebruiksduur
Wanneer zijn welke groeischijven gesloten?
Het skelet van een paard ontwikkelt zich over een periode van jaren. Veulens worden geboren met een skelet dat nog grotendeels uit kraakbeen bestaat. Dit kraakbeen verbeent geleidelijk – een proces dat ossificatie wordt genoemd. Op bepaalde plaatsen, de groeischijven, groeit het bot nog in de lengte. Pas wanneer deze groeischijven zich sluiten – dus volledig verbenen – is het bot volgroeid en belastbaar.
De groeischijven sluiten zich in een bepaalde volgorde die genetisch is vastgelegd. Deze volgorde volgt een principe: van onder naar boven en van buiten naar binnen. Dit betekent dat de botten van de benen zich eerder sluiten dan die van de wervelkolom, en de gewrichten lager aan het been eerder dan die hogerop.
De groeischijven bij de kootbenen sluiten zich met ongeveer 6-9 maanden. Die aan het pijpbeen (metacarpus en metatarsus) met ongeveer 9-12 maanden. Het carpaal gewricht (de "voorknie") sluit zich tussen de 2 en 2,5 jaar. Het spronggewricht van de achterbenen tussen de 2,5 en 3 jaar.
Bijzonder belangrijk en vaak over het hoofd gezien: de groeischijven in het gebied van de schouder en het bekken sluiten zich pas met 3,5 tot 4 jaar. De wervellichamen van de borstwervelkolom zijn pas met 4 tot 4,5 jaar volledig verbeend. En de kritieke gebieden van de wervelkolom – vooral de doornuitsteeksels van de wervels – sluiten zich pas met 5,5 tot 6 jaar volledig.
Dit betekent: een driejarig paard mag er dan wel vrij groot en krachtig uitzien, maar zijn skelet is nog niet volledig ontwikkeld. De wervelkolom, die het gewicht van de ruiter moet dragen, is nog niet volledig verbeend. De doornuitsteeksels, waar belangrijke spieren en banden aanhechten, zijn nog in ontwikkeling. De grote gewrichten van de schouder en het bekken, waarlangs de krachten worden overgebracht, zijn nog niet volgroeid.
Wat gebeurt er als je een 3-jarig paard beleert?
Als een paard wordt beleerd terwijl de groeischijven nog open zijn, betekent dit een belasting van structuren die daarvoor nog niet gemaakt zijn. Kraakbeen is zachter en minder belastbaar dan bot. Open groeischijven zijn zwakke plekken in het skelet. Als deze structuren te vroeg worden belast, kunnen er verschillende problemen ontstaan.
Bij de groeischijven kunnen compressies optreden. De nog zachte kraakbeencellen worden door het gewicht en de beweging samengedrukt. In het gunstigste geval vertraagt dit alleen de groei op die plek. In het slechtste geval raakt de groeischijf blijvend beschadigd en groeit het bot daarna niet meer gelijkmatig. Er ontstaan standafwijkingen.
Een klassiek voorbeeld is de zogenaamde "bokbenigheid". Als de groeischijven in het carpaal gewricht te vroeg te zwaar worden belast, kan de groei voortijdig stoppen. De voorbenen blijven dan te recht of ontwikkelen een standafwijking naar voren. Deze afwijking belast op zijn beurt andere structuren verkeerd en leidt op de lange termijn tot artrose.
Ook bij de wervelkolom zijn de gevolgen van vroege belasting ernstig. De wervellichamen zijn nog niet volledig verbeend, de doornuitsteeksels nog zacht. Wanneer een ruiter opstijgt, rust zijn gewicht op deze nog onrijpe structuur. De wervels kunnen onder deze last vervormen. De doornuitsteeksels kunnen asymmetrisch groeien of van positie veranderen.
Dit kan de basis leggen voor latere Kissing Spines. Als de doornuitsteeksels door vroege belasting in een ongunstige positie worden gebracht, kunnen ze vanaf het begin al te dicht op elkaar staan. Een paard dat met normale tussenruimtes werd geboren, ontwikkelt door te vroeg beleren mogelijk vernauwingen die later tot problemen leiden.
Ook de musculatuur is bij een driejarig paard nog niet voldoende ontwikkeld. De rompdraagspieren, die de borstkas moeten optillen en het gewicht van de ruiter moeten dragen, zijn nog zwak. Als het jonge paard toch bereden wordt, kan het dit gewicht niet correct dragen. Het ontwikkelt compensatiepatronen – precies de verkeerde bewegings- en spierpatronen die later leiden tot draaguitputting, voorhandlastigheid en andere problemen.
De belastbaarheid van pezen, banden en gewrichten is eveneens nog beperkt. Het bindweefsel is nog niet volledig uitgerijpt. Het gewrichtskraakbeen is nog dunner en gevoeliger. Overbelasting in deze fase kan leiden tot schade die zich pas jaren later manifesteert als artrose of chronische peesschade.
Lange termijn gevolgen voor wervelkolom, gewrichten en botten
De gevolgen van te vroeg beleren tonen zich vaak pas na jaren. Een vierjarig paard dat met drie jaar is beleerd, mag in eerste instantie volledig onopvallend lijken. Maar met zes, acht of tien jaar beginnen de problemen.
De wervelkolom is bijzonder kwetsbaar. Paarden die te vroeg zijn beleerd, ontwikkelen vaker rugproblemen. Kissing Spines treden bij hen op jongere leeftijd op. De wervelkolom vertoont eerder degeneratieve veranderingen. Artrose in de kleine facetgewrichten ontwikkelt zich lang voordat het paard oud is.
Dit komt doordat de wervelkolom in de kritieke groeifase onder belasting stond. De wervels konden zich niet optimaal ontwikkelen. De doornuitsteeksels staan mogelijk ongunstig. De gehele statiek van de wervelkolom is aangetast. En elk jaar onder het zadel verergert de situatie, omdat de basis vanaf het begin niet optimaal was.
Ook de grote gewrichten van de ledematen vertonen eerder slijtage. Het carpaal gewricht, het spronggewricht, de schouder- en heupgewrichten – overal waar de groeischijven te vroeg werden belast, is de kans groter dat er artrose ontstaat. Het gewrichtskraakbeen dat in de jeugd is beschadigd, regenereert niet. De schade blijft en verergert met de tijd.
Standafwijkingen die door ongelijkmatige groei zijn ontstaan, leiden tot ongelijkmatige belasting. Een been dat niet helemaal recht staat, belast de gewrichten asymmetrisch. Over de jaren heen leidt dit tot eenzijdige slijtage. Het paard ontwikkelt misschien een kreupelheid die geen acute blessure als oorzaak heeft, maar chronische slijtage door jarenlange verkeerde belasting.
De pezen en banden die in de jeugd overbelast zijn, blijven zwakker en kwetsbaarder. Er zijn aanwijzingen dat bindweefsel dat in de ontwikkelingsfase overbelast is geraakt, nooit zijn volledige stevigheid bereikt. Een paard dat te vroeg te intensief is getraind, heeft mogelijk zijn leven lang een hoger risico op peesblessures.
Ook de psyche kan lijden. Een jong paard dat fysiek overvraagd wordt, doet negatieve ervaringen op met het rijden. Het leert dat werk gepaard gaat met pijn en overbelasting. Dit kan zich uiten in verzet, angst of zelfs agressie. Sommige gedragsproblemen bij paarden hebben hun wortels in overbelasting tijdens de opleiding.
© Adobe Stock / kwadrat70
Waarom worden paarden desondanks zo vroeg beleerd?
Als de nadelen van vroeg beleren zo duidelijk zijn – waarom wordt het dan toch gedaan? Het antwoord ligt in economische overwegingen en in traditionele opvattingen die niet gebaseerd zijn op biomechanische kennis.
Economisch gezien kost een paard geld: voer, stalling, veterinaire zorg, hoefverzorging. Een paard dat nog niet bereden kan worden, brengt geen geld op. Fokkers en opfokkers willen hun paarden zo vroeg mogelijk kunnen verkopen. Er worden meestal beleerde paarden gekocht. Dus worden de paarden vroeg zadelmak gemaakt om ze eerder verkoopbaar te maken.
Ook in de sport speelt economische druk een rol. Een sportpaard moet zo vroeg mogelijk successen boeken. Een dressuurpaard moet met vier jaar in de basisklassen starten en met vijf jaar al verder zijn. Een springpaard moet met vier of vijf jaar zijn eerste parcoursen springen. Dat is alleen mogelijk als het paard al vanaf drie jaar intensief wordt getraind.
De korte gebruiksduur in de topsport versterkt dit probleem. Als een paard sowieso maar tot acht of tien jaar intensief in de sport wordt ingezet, speelt schade op de lange termijn die zich pas met twaalf of vijftien jaar toont, vanuit economisch oogpunt geen rol. Het paard heeft zijn economische functie dan al vervuld.
Traditionele opvattingen spelen eveneens een rol. "Dat hebben we altijd zo gedaan" is een veelgehoord argument. Het inzicht dat paarden pas met vijf of zes jaar volledig volgroeid zijn, is relatief nieuw. Vorige generaties wisten dat niet en beleerden hun paarden met drie jaar. Deze traditie wordt voortgezet zonder haar in twijfel te trekken.
Ook onwetendheid draagt bij. Veel paardeneigenaren weten simpelweg niet hoe lang het duurt voordat een paard volgroeid is. Ze zien dat hun driejarige paard groot en krachtig oogt en denken dat het klaar is voor het zadel. Dat er vanbinnen, in het skelet, nog belangrijke ontwikkelingen plaatsvinden, is van buitenaf niet zichtbaar.
Niet in de laatste plaats zijn er ook psychologische factoren. De voorpret om eindelijk te kunnen rijden is groot. Het geduld om nog een of twee jaar te wachten is vaak ver te zoeken. "Alleen een klein beetje beginnen", "alleen licht werk", "alleen stap en draf" – zo worden vroege rijpogingen gerechtvaardigd. Maar ook licht werk is een belasting voor een onrijp skelet.
Ideaal tijdstip voor de opleiding onder het zadel
Als men de gezondheid van het paard vooropstelt en niet economische overwegingen, is het antwoord duidelijk: het ideale tijdstip voor het begin van de opleiding onder het zadel ligt tussen het zesde en achtste levensjaar.
Met zes jaar zijn de meeste belangrijke groeischijven gesloten. De wervellichamen zijn grotendeels verbeend, de grote gewrichten volgroeid. Het skelet is belastbaar. Tegelijkertijd is het paard nog jong genoeg om goed te kunnen leren en is het nog niet vastgeroest in problematische gedragspatronen.
Met zeven jaar zijn ook de laatste gebieden – met name de doornuitsteeksels van de wervels – volledig gesloten. Het paard is fysiek volledig uitgerijpt en kan zonder bezwaar ook intensiever worden getraind.
Dit betekent niet dat men tot het zesde levensjaar helemaal niets met het paard moet doen. In tegendeel: de jaren vóór het beleren zijn belangrijk voor de voorbereiding. Grondwerk, jachttraining, wennen aan verschillende situaties, schriktraining – dit alles kan en moet van jongs af aan gedaan worden. Ook longeren zonder ruitergewicht is vanaf ongeveer drie jaar mogelijk en zinvol om de spieren te ontwikkelen en het paard basiscommando's aan te leren.
Cruciaal is dat er geen gewicht op de rug komt zolang de groeischijven nog open zijn. Een zadel opleggen om te wennen is geen probleem. Kort opstijgen bij stilstand ter voorbereiding ook niet. Maar regelmatig rijden, ook al is het alleen stap, belast de onrijpe structuren.
Sommige experts raden zelfs aan om tot het zevende of achtste levensjaar te wachten, vooral bij paarden die bedoeld zijn voor veeleisend sportief gebruik. Een jaar extra tijd voor de fysieke rijping kan het verschil maken tussen een paard dat tot op hoge leeftijd gezond blijft en een paard dat met tien jaar al massale problemen heeft.
Uitzonderingen en individuele verschillen
Natuurlijk zijn er individuele verschillen. Sommige paarden zijn eerder volgroeid, andere later. Grote, zware warmbloeden hebben vaak langer nodig dan kleinere, lichtere paarden. Laatrijpere rassen zoals IJslanders of Fjordpaarden hebben meer tijd nodig dan vroegrijpere volbloeden.
Ook het geslacht speelt een rol. Hengsten hebben de neiging langer nodig te hebben dan merries, omdat ze meer spiermassa ontwikkelen en hun skelet massiever is. Een hengst zou eerder met zeven dan met zes jaar beleerd moeten worden.
Men kan bij een individueel paard niet van buitenaf precies zien of alle groeischijven gesloten zijn. Röntgenfoto's kunnen dit aantonen, maar zijn omslachtig en duur. Als praktische vuistregel geldt: hoe later men begint met beleren, hoe zekerder men weet dat het paard er fysiek klaar voor is.
Een andere belangrijke factor is de spierontwikkeling. Zelfs als de groeischijven gesloten zijn, betekent dit niet automatisch dat het paard een ruiter kan dragen. De rompdraagspieren moeten voldoende ontwikkeld zijn. Dit bereikt men door grondwerk, longeerwerk en vrije beweging – niet door vroeg rijden.
Wanneer men een jong paard voor de eerste keer rijdt, moet men zeer behoedzaam te werk gaan. Korte sessies van 10-15 minuten, in eerste instantie alleen in stap, alleen op een goede ondergrond, met een lichte ruiter. De intensiteit en duur moeten slechts zeer langzaam worden opgevoerd. In het eerste jaar onder het zadel moet de training speels en afwisselend zijn, met veel nageeflijkheid en zonder veeleisende oefeningen.
De verantwoordelijkheid van de mens
De beslissing wanneer een paard wordt beleerd, ligt uitsluitend bij de mens. Het paard kan niet zeggen of het er klaar voor is of dat het pijn heeft. Het kan alleen door zijn gedrag signaleren als er iets niet klopt – en vaak worden deze signalen over het hoofd gezien of verkeerd geïnterpreteerd.
De verantwoordelijkheid ligt bij de fokker, de opfokker, de trainer en de koper. Iedereen die met jonge paarden te maken heeft, moet zich bewust zijn van de betekenis van de groeischijven. Iedereen moet begrijpen dat elk jaar dat men een paard meer tijd geeft om fysiek te rijpen, een investering is in zijn gezondheid en een lang leven.
In een ideale wereld zouden alle paarden pas met zes of zeven jaar beleerd worden. Ze zouden dan een volledig uitgerijpt skelet hebben, goed ontwikkelde spieren en de beste voorwaarden voor een lang, gezond leven als rijpaard. In de realiteit zal dit niet overal mogelijk zijn. Maar iedereen kan binnen zijn mogelijkheden bijdragen aan het feit dat paarden niet onnodig vroeg worden belast.
En iedereen die een jong paard koopt of in training geeft, kan navragen: Hoe oud is het paard werkelijk? Is het behoedzaam beleerd? Heeft het genoeg tijd gehad om fysiek te rijpen? De vraag beïnvloedt het aanbod. Als meer mensen bereid zijn te betalen voor een zes- of zevenjarig, goed voorbereid paard, zal de praktijk veranderen.
Het te vroeg beleren is een vermijdbaar probleem. Het vereist slechts één ding: geduld. Geduld om een jong paard de tijd te geven die het nodig heeft. Dit geduld betaalt zich terug in de vorm van een gezonde partner die een lang leven beschoren is en tot op hoge leeftijd plezier houdt in het werk.
