Suikergehalte in gras – Wanneer is het kritiek hoog?

Dit artikel is vertaald met behulp van AI.

De 5 belangrijkste punten op een rij:

• Koude nachten + zon overdag = maximaal suikergehalte, vooral bij minder dan 5°C bodemtemperatuur.
• Warme, bewolkte of regenachtige dagen → laag suikergehalte door minder fotosynthese.
• 's Ochtends vroeg is het suikergehalte laag, omdat de plant 's nachts suikers heeft verbruikt.
• 's Middags bij zon is het suikergehalte het hoogst, omdat er veel suiker is aangemaakt maar nog niet is verbruikt.
• Onweerssituaties met een hoge luchtvochtigheid en een bewolkte hemel leiden doorgaans tot een lager suikergehalte, waarbij ook de wortels als suikeropslag een rol kunnen spelen.

Waarom is het suikergehalte in gras relevant?

Het begrip „suikergehalte“ omvat verschillende soorten suikers: enerzijds enkelvoudige en tweevoudige suikers (zoals glucose, fructose, sacharose), anderzijds ook suikers met een opslagfunctie zoals zetmeel of fructanen. Alles bij elkaar, dus zowel enkelvoudige en tweevoudige suikers als zetmeel en fructanen, wordt samengevat onder de zogenaamde „niet-structurele koolhydraten“ (NSC). Deze suikersoorten zijn voor alle paarden van wezenlijk belang, maar spelen vooral een rol bij paarden met stofwisselingsproblemen zoals hoefbevangenheid, insulineresistentie, PSSM of het Equine Metabool Syndroom (EMS). Bijzonder hoge NSC-gehalten kunnen bij gevoelige dieren acute gezondheidsproblemen veroorzaken.

Wat is fotosynthese eigenlijk?

Fotosynthese is het proces waarbij planten met behulp van zonlicht, kooldioxide uit de lucht en water uiteindelijk suiker produceren – hun belangrijkste energiebron. Daarbij werkt de groene bladkleurstof chlorofyl als een soort zonnepaneel dat de zonne-energie opvangt en gebruikt om deze eenvoudige basisstoffen om te zetten in glucose (druivensuiker). Hoe intensiever en langer de zon schijnt, hoe actiever dit proces in de „suikerfabriek“ verloopt. Daarom bevatten grassen en andere planten op zonnige, warme dagen aanzienlijk meer suiker dan bij bewolkt, koel weer of tijdens de nachtelijke uren, wanneer de fotosynthese stilligt. 's Nachts verbruiken planten een deel van hun opgeslagen suikerreserves voor hun eigen stofwisseling. Daarnaast worden de suikerbouwstenen gebruikt om structurele koolhydraten zoals cellulose op te bouwen, die de plant nodig heeft voor groei en stevigheid.

Invloed van het tijdstip van de dag

Het tijdstip van de dag heeft een duidelijke invloed op het suikergehalte in gras, omdat dit nauw samenhangt met de activiteit van de fotosynthese en het nachtelijke suikerverbruik. In de vroege ochtenduren, met name voor zonsopgang, is het gehalte aan niet-structurele koolhydraten (NSC) over het algemeen laag. Gedurende de nacht gebruikt de plant de opgeslagen suikerreserves voor celgroei en het in stand houden van de stofwisseling.

In de loop van de dag, vooral bij zonnig weer, neemt de fotosynthesecapaciteit toe en daarmee ook de aanmaak van suikers. Tegen de namiddag heeft het gras vaak het hoogste gehalte aan oplosbare suikers en fructanen, omdat er grote hoeveelheden suiker zijn aangemaakt die nog niet zijn omgezet in nieuw plantenweefsel. Dit maakt de late namiddaguren bijzonder riskant voor gevoelige paarden.

Maar geen regel zonder uitzondering: uiteraard heeft ook het weer een aanzienlijke invloed op het suikergehalte.

Invloed van het weer

De weersomstandigheden beïnvloeden via lichtintensiteit, vochtigheid en temperatuur eveneens het suikergehalte in het gras. Bij een heldere hemel en veel zoninstraling is de fotosynthese bijzonder actief. De planten produceren grote hoeveelheden suiker die – wanneer de groei door andere factoren (zoals kou) wordt geremd – als fructanen worden opgeslagen.

Bij bewolkt of regenachtig weer is de hoeveelheid licht daarentegen beperkt. De fotosynthesecapaciteit daalt en er wordt overeenkomstig minder suiker geproduceerd. Bovendien zorgt vochtig en warm weer ervoor dat de planten de geproduceerde suikers direct omzetten in groei, wat het totale suikergehalte (NSC) verder verlaagt.

Bij onweerachtige weersomstandigheden of drukkend, broeierig warm weer ontbreken harde wetenschappelijke gegevens, maar praktijkervaring toont aan dat het suikergehalte in zulke situaties doorgaans lager ligt – vermoedelijk door een combinatie van minder zonlicht en actieve plantengroei. Recent onderzoek toont bovendien aan dat bij stresssituaties, zoals temperatuur- en vochtigheidsschommelingen, ook meer suiker in de wortels wordt opgeslagen. Deze reservefunctie van de wortels speelt een belangrijke rol in de weerbaarheid van de planten.

Hoogte van het gras

Hierbij moet nog worden vermeld dat uiteraard ook de lengte van het gras een doorslaggevende rol speelt, aangezien de onderste 8 cm van de stengel altijd de meeste suiker bevat. Daarom zouden paarden nooit op weides moeten grazen met een kortere sprietlengte, om een overmatige opname van suiker te voorkomen. 

Ook endofyten, schimmels die in symbiose met het gras leven, bevinden zich meestal in het onderste deel van de stengel. Deze produceren mycotoxinen (schimmelgifstoffen), die de stofwisseling van het paard extra belasten en tot gezondheidsproblemen kunnen leiden.

Temperatuur als sleutelfactor

Bijzonder doorslaggevend voor de suikerophoping in het gras is de temperatuur – met name de bodemtemperatuur. Ligt deze onder ongeveer 5°C, dan vermindert de groei van de planten aanzienlijk. De suikerproductie door fotosynthese gaat bij zonneschijn echter gewoon door. De geproduceerde suiker kan in deze situatie niet worden omgezet in nieuw plantenweefsel en wordt in plaats daarvan opgeslagen in de vorm van fructaan – vaak in zeer hoge concentraties. Ook het gehalte aan oplosbare suikers kan daarbij stijgen.

Zodra de bodemtemperatuur weer boven ongeveer 5 tot 6°C stijgt, komt de plantengroei weer op gang. De suikers worden dan weer sterker aangesproken voor de celopbouw, waardoor het totale suikergehalte in het gras daalt. Ideaal zijn temperaturen boven de 15°C in combinatie met een bewolkte hemel of regen – onder deze omstandigheden is de fructaanvorming het laagst, omdat de suiker direct in groei wordt omgezet en er geen overtollige opslag plaatsvindt.

Droogte, hitte en extreme nattigheid

Naast licht en temperatuur heeft ook de watervoorziening van de planten een aanzienlijke invloed op het suikergehalte in het gras. Daarbij hebben droogte, hitteperiodes en aanhoudende nattigheid elk een andere uitwerking op de suikerconcentratie:

Droogte en hitte

Bij langdurige droogte met hoge temperaturen treedt vaak een zogenaamde „stress-suikeropslag“ op. De plant reduceert bij watergebrek de groei, maar blijft bij felle zon wel fotosynthese uitvoeren. De geproduceerde suiker kan niet worden benut voor groei en wordt daarom opgeslagen in de vorm van fructanen – soms in zeer hoge concentraties. Ook het gehalte aan oplosbare suikers (zoals glucose en sacharose) stijgt dan vaak. Bovendien wordt in stressfases meer suiker naar de wortels verplaatst om daar als energiereserve te dienen en de plant tegen uitdroging te beschermen.

Bijzonder kritiek is deze combinatie:

• Hittedagen (>25–30°C),
• felle zonneschijn,
• en het uitblijven van regen gedurende meerdere dagen of weken.

In zulke situaties kan gras dat er aan de buitenkant „verbrand“ uitziet, toch zeer suikerrijk zijn – een verraderlijke toestand voor gevoelige paarden (hetzelfde geldt overigens ook voor hooi: bijzonder groen en mooi uitziend hooi kan minder suiker bevatten dan oud ogend, geel hooi!). Dit doet zich bijzonder vaak voor op kort afgegraasde weides, die onder droogte sowieso zwaarder gestrest zijn.

Extreme nattigheid en stagnerend water

In tegenstelling daartoe kan er bij aanhoudende nattigheid, een sombere hemel en milde temperaturen sprake zijn van een aanzienlijk lager suikergehalte. De planten nemen veel water op, groeien goed en zetten de beschikbare suikers om in nieuwe bladgroei. Ook de lichtomstandigheden zijn bij aanhoudende regen meestal slecht, wat de suikerproductie extra afremt.

Luchtdruk en suiker

De luchtdruk heeft geen directe fysiologische invloed op het suikergehalte van de planten. Een dalende luchtdruk – zoals kenmerkend optreedt bij naderend slecht weer of onweer – gaat echter gepaard met veranderingen in het weer: een hogere luchtvochtigheid, meer bewolking en minder zonneschijn. Deze factoren verlagen de fotosynthesecapaciteit van de plant en leiden daardoor indirect tot een lager suikergehalte. Hoewel de luchtdruk op zichzelf geen betrouwbare indicator is, kan deze in combinatie met andere weerfactoren wel als aanwijzing dienen voor een potentieel lager suikergehalte.

Verschillen tussen gras- en klaversoorten

Het gehalte aan suiker en met name fructaan verschilt soms aanzienlijk tussen verschillende soorten gras en kruiden:

• Raaigras (Engels raaigras) vertoont vaak bijzonder hoge fructaangehalten, vooral in kweekvormen voor hoogproductief melkvee.
• Beemdlangbloem en veldbeemdgras zijn eveneens zeer suikerrijk.
• Timotheegras (Phleum pratense) bevat aanzienlijk minder fructaan.
• Klaversoorten (bijv. rode en witte klaver) slaan suiker vooral op in de vorm van zetmeel en hebben over het geheel genomen een lager fructaangehalte dan veel grassen.

Ook bij kruidenmengsels is de suikerconcentratie vaak gematigder. De samenstelling van de grasmat heeft dus een aanzienlijke invloed op het suikergehalte van de begroeiing. Beter geschikt voor paarden zijn daarom grassen zoals grote vossenstaart, gewoon struisgras, wit struisgras, kamgras, kropaar, roodzwenkgras, timotheegras of straatgras.

Praktische betekenis voor de weidetijd

Voor paarden met insulineresistentie, een verhoogd risico op hoefbevangenheid of andere stofwisselingsproblemen kan een hoog gehalte aan niet-structurele koolhydraten (NSC) in het gras gezondheidsrisico's met zich meebrengen. Kennis over de beïnvloedende factoren helpt om risicovolle weidetijden beter te vermijden.

Bijzonder kritiek zijn koude lentedagen met een heldere hemel, felle zonneschijn en vorst in de nacht – hier kan het gras extreem hoge concentraties aan suiker en fructaan bevatten. Op zulke dagen kunnen paarden met een ontregelde stofwisseling beter niet op de wei worden gelaten.
Aanzienlijk gunstiger zijn daarentegen warme, vochtige dagen met een bewolkte hemel of lichte regen – idealiter na een vorstvrije nacht. In zulke situaties is het suikergehalte meestal laag en het risico voor gevoelige paarden aanzienlijk kleiner.
Ligt de temperatuur 's nachts boven 5-6°C en wordt de dag zonnig, dan is het beter om de paarden 's ochtends op de weide te laten; blijft het bewolkt, dan is weidegang de hele dag mogelijk.
Droogtestress verhoogt eveneens het suikergehalte; ook hierbij is het beter om de paarden 's ochtends op de wei te laten, wanneer eventuele ochtenddauw de planten nog wat vocht biedt.

Naast de weidegang moet er sowieso altijd hooi worden aangeboden, zodat de paarden niet gedwongen zijn te kort gras te eten, en om bij zeer bladrijk, jong gras de darmperistaltiek goed op peil te houden.

Als vuistregel geldt:

• Laat paarden pas op de weide bij een grashoogte van minimaal 20 cm
• Staan de paarden (bij meer dan 20 cm grashoogte) langer dan vier uur op de wei, voer dan extra hooi op de weide bij
• Is het perceel bijna kaalgevreten, dan moet er zelfs bij minder dan één uur weidegang al hooi op de wei worden aangeboden
• Gras onder de 10 cm moet niet als weide worden beschouwd maar dient louter voor beweging; ook hier moet direct hooi op de weide worden verstrekt of de paarden moeten worden omgeweid naar een hergroeid perceel

Wie twijfelt, kan het suikergehalte op zijn weide meten. Doe het gras hiervoor direct in een knoflookpers. Rol het anders minimaal 60 seconden tussen de handen en breng met behulp van een knoflookpers een druppel aan op een refractometer om het suikergehalte af te lezen. Hiermee verkrijgt men de waarde voor de NFC, oftewel alle enkelvoudige en meervoudige suikers en de opslagsuikers zoals fructaan. Wie het gras direct perst of slechts kort rolt, meet voornamelijk suikers; hoe langer het gras gerold wordt, hoe meer fructaan er wordt meegemeten. Wie gedetailleerd wil nalezen hoe zo'n meting in zijn werk gaat, vindt hier de handleiding voor het meten in hooi: Handleiding voor suikermeting